三山岛位于苏州太湖之中，是一个自然风光秀丽、历史文化深厚、生态环境良好的重要旅游和科研资源。以下是三山岛在苏州太湖中扮演的角色：
自然风光的展示者：三山岛拥有得天独厚的自然地理环境，四季分明，气候温和。岛上层峦叠嶂，苍山碧水，风景优美，被誉为“太湖小蓬莱”。这里的奇峰异石、湖泊湿地以及丰富的植被构成了独特的自然景观，吸引了众多游客前来观光。
历史文化的传承者：三山岛历史悠久，古称蓬莱，明代后被称为小蓬莱。岛上不仅有古老的寺观，如三山岛国家湿地公园、灵岩寺、石湖寺等，还有丰富的文化遗产和历史传说。这些文化古迹和传说故事为三山岛增添了浓厚的历史文化底蕴。
生态科研的基地：三山岛拥有丰富的生态资源，1984年在此发现了大量哺乳动物化石，对于研究太湖的成因、长江中下游乃至华东地区的成陆年限以及古人类活动的历史具有重要意义。三山岛的生态环境保护良好，为生态科研提供了理想场所。
旅游休闲的胜地：三山岛以其独特的自然风光和人文景观吸引了众多游客。游客可以在这里游览名胜古迹、欣赏美景、体验渔村生活，成为了一个休闲度假的好去处。
水源涵养区：三山岛也是太湖地区的重要水源涵养区之一，对维护太湖地区的生态平衡和水资源保护具有重要作用。
综上所述，三山岛在苏州太湖中扮演着展示自然风光、传承历史文化、提供生态科研基地、成为旅游休闲胜地以及保护水源涵养区的多重角色。