威海刘公岛定远号纪念舰的历史背景与19世纪末中国近代海军的发展紧密相连，具有深刻的历史意义。
洋务运动背景：19世纪后半叶，中国面临列强的侵略和海防的危机，为了救亡图存，兴起了洋务运动。洋务派试图通过引进西方技术和设备来加强国防力量，其中之一就是建立一支现代化的海军。
北洋海军的建立：在洋务运动的推动下，清政府建立了北洋海军，这是中国近代史上第一支正式的海军。定远号作为北洋海军的旗舰，承载着中国近代海军的荣光。
定远号的建造与服役：定远号是清政府向德国订购的铁甲舰，1880年开工，1885年抵达中国。这艘军舰采用了当时世界上最先进的铁甲舰设计，被誉为“遍地球一等之铁甲舰”，是当时世界上少数的大型装甲舰之一。
甲午海战：1894年，中日甲午战争爆发，定远号作为北洋海军的旗舰，在黄海海战中发挥了重要作用。尽管在战斗中遭受重创，但定远号和其姊妹舰镇远号表现出了极大的勇气和战斗力。
定远号的沉没与历史记忆：1895年，定远号在威海卫之战中被日军击沉。这艘军舰的沉没不仅标志着北洋海军的覆灭，也象征着洋务运动的失败。定远号因此成为了中国近代史上的一个重要符号，代表着那段沉重的历史记忆。
定远号纪念舰的建立：为了纪念定远号的历史和北洋海军的英勇，后来在威海刘公岛建立了定远号纪念舰。这座纪念舰按照原貌复制，让后人能够直观地感受到这段历史。
综上所述，威海刘公岛定远号纪念舰的历史背景是洋务运动推动下中国近代海军的发展，以及中日甲午战争中北洋海军的英勇表现和最终的覆灭，它是中国近代海军历史的一个重要见证。